GPS:¿Donde Estoy?

El Sistema de Posicionamiento Global o GPS es uno de los avances tecnológicos que han sido posibles gracias a los descubrimientos de Einstein.

El sistema GPS ( Global Positioning System ) consiste en una red de 24 satélites en órbita a unos 20.000 km de la Tierra, y unos receptores GPS que permiten determinar nuestra posición en cualquier lugar del planeta, de día o de noche y bajo cualquier condición meteorológica. La red de satélites es propiedad del Gobierno de los Estados Unidos y está gestionada por su Departamento de Defensa.

¿Cómo funciona el GPS?

Los satélites de la red GPS envían señales hacia la Tierra ininterrumpidamente con datos sobre su posición exacta en el espacio y el tiempo, y su posición relativa a los demás satélites. Cuando encendemos nuestro receptor GPS portátil y apuntamos la antena hacia el cielo, comenzamos a captar las señales de los satélites (el receptor GPS no envía ninguna señal, sólo las recibe). Primero recibimos las señales más fuertes, de manera que el aparato puede calcular la distancia exacta hasta ese satélite y buscar los demás satélites en el espacio.

Una vez que el receptor GPS ha captado la señal de al menos tres satélites, entonces puede conocer la distancia a cada uno de ellos y puede calcular su propia posición en la Tierra mediante la triangulación de la posición de los satélites captados. Esta posición se presenta en la pantalla como Longitud y Latitud. Si un cuarto satélite es captado, esto proporciona más precisión a los cálculos y se muestra también la Altitud calculada en pantalla.

¿Qué exactitud proporciona el GPS?

El sistema GPS fue diseñado y desarrollado para aplicaciones militares. Actualmente todo el mundo puede adquirir un aparato receptor y hacer uso de la señal que envían los satélites. Por este motivo, el Departamento de Defensa de los EEUU ha tenido que limitar su exactitud. Así previene que esta tecnología sea usada de una manera no pacífica.

Con la misma finalidad, se han incorporado errores aleatorios a la señal; esto es, que los receptores civiles (no los militares) están sujetos a una degradación de la precisión en función de las circunstancias geoestratégicas y geopolíticas del momento, que queda regulada por el Programa de Disponibilidad Selectiva del Departamento de Defensa de los EEUU. En consecuencia, los receptores GPS suelen tener un error en el cálculo de la posición de aproximadamente 15 m, que pueden aumentar hasta los 100 m cuando el Departamento de Defensa lo estime oportuno.

Si la utilización que fuéramos a dar a nuestro receptor GPS requiriese más precisión aún, casi todas las firmas disponen de dispositivos opcionales DGPS (GPS Diferencial) que disminuyen el error hasta un margen de 1 a 3 metros. El DGPS consiste en instalar un receptor GPS fijo en una situación conocida, de tal manera que el aparato pueda comparar su situación real con la que le indican los satélites y calcular así el error. Entonces enviará esta información a nuestro GPS portátil y éste podrá eliminar el error añadido por los satélites.