El Infrarrojo

El infrarrojo es un tipo de luz que no podemos ver con nuestros ojos. Nuestros ojos pueden solamente ver lo que llamamos luz visible. 

La luz infrarroja nos brinda información especial que no podemos obtener de la luz visible. Nos muestra cuánto calor tiene alguna cosa y nos da información sobre la temperatura de un objeto. Todas las cosas tienen algo de calor e irradian luz infrarroja. Incluso las cosas que nosotros pensamos que son muy frías, como un cubo de hielo, irradian algo de calor. Los objetos fríos irradian menos calor que los objetos calientes.Entre más caliente sea algo más es el calor irradiado y entre más frío es algo menos es el calor irradiado.Los objetos calientes brillan más luminosamente en el infrarrojo porque irradian más calor y más luz infrarroja.Los objetos fríos irradian menos calor y luz infrarroja, apareciendo menos brillantes en el infrarrojo. Cualquier cosa que tenga una temperatura irradia calor o luz infrarroja. En las imágenes infrarrojas mostradas abajo, colores diferentes son usados para representar diferentes temperaturas. Puedes encontrar cuál temperatura es representada por un color usando la escala color-temperatura a la derecha de las imágenes. Las temperaturas están en grados Fahrenheit.

A la izquierda está una imagen infrarroja de una taza de metal conteniendo una bebida muy caliente. Observa los anillos de color demostrando el calor proveniente del líquido a través de la taza de metal. Puedes observar esto también en la cuchara de metal. A la derecha está una imagen infrarroja de un cubo de hielo derritiéndose. Observa los anillos de color mostrando cómo el agua ya derretida se calienta mientras se desplaza alejándose del cubo. A pesar de que el cubo de hielo es frío, aún irradia calor, como tú puedes ver relacionando el color del cubo de hielo con su temperatura.

Una fotografía a la luz visible (izquierda) y una fotografía infrarroja (derecha) de dos vasos. Un vaso contiene agua fría mientras que el otro contiene agua caliente. En la fotografía a la luz visible no podemos decir solamente mirando cuál vaso contiene agua fría y cuál agua caliente. En la imagen infrarroja podemos claramente "¿Qué es el Infrarrojo?" la brillantez del agua caliente en el vaso de la izquierda y el agua más oscura y fría en el vaso de la derecha. Si nosotros tuviéramos ojos infrarrojos, podríamos decir si un objeto es caliente o fríos sin tener que tocarlo.

Usando cámaras infrarrojas especiales, podemos tener una visión del mundo infrarrojo. Estas cámaras son muy útiles y han ayudado incluso a salvarle la vida a gente. En el infrarrojo, tú puedes "ver" en la oscuridad. Incluso si el Sol está poniéndose y la luz es escasa, el mundo alrededor aún irradia algo de calor. La fotografía infrarroja a la izquierda muestra un venado en el bosque durante la noche oscura. Observa cómo podemos claramente ver el calor proveniente del venado, especialmente de áreas no cubiertas con pelaje grueso, como las orejas, cara y patas. Los árboles y la tierra irradian menos calor que el venado, pero aún pueden ser observados a través de la cámara infrarroja.

Imagen infrarroja en blanco y negro de una persona perdida en el mar en la noche. (Cortesía de Raytheon Commercial Infrared). Nota cómo la persona brilló en el infrarrojo, aún cuando no pudo ser vista con luz óptica ("luz visible").

Los animales de sangre caliente, como la gente, tratan de mantener la misma temperatura del cuerpo durante el día y la noche. Las temperaturas de sus cuerpos no cambian cuando se pone oscuro o frío afuera y su calor permanece más o menos igual. Esto hace a las cámaras infrarrojas muy útiles para encontrar gente que está perdida en la noche o en el mar. El cuerpo caliente de una persona causará que la gente brille luminosamente en el infrarrojo, aún en la oscuridad o flotando en el mar frío. La policía puede usar cámaras infrarrojas para encontrar criminales escondidos en la oscuridad y los bomberos también las usan para encontrar los lugares calientes en el fuego.

Las cámaras infrarrojas son también un buen camino para estudiar a los animales de sangre caliente en la noche, y son usadas para estudiar a los animales que usan pelaje, plumas y capas de grasa para mantenerlos calientes. También son útiles para demostrar la diferencia entre los animales de sangre caliente y fría.